为什么北京是首都？
因为古代中国的政治传统是在首都附近建立陪都，作为战时或者祭祀时的备用场所。最典型的例子就是西安，武汉，洛阳的建城史都可以追溯到先秦，而且都是作为周天子，汉高祖以及唐太宗的东都存在的（当然，后来这些城市地位超越京城的时期并不在首都历史中抹去）。而北京作为元明清三代京师的存在时间虽然比这些城市要短得多，但是其重要性却远远超过了上述城市。
其次，作为京师的重要性还体现在其经济和军事上的优势上。元代设立了京师总管府，作为中央派驻首都地区的行政机构，直接对中书省负责。明代改称应天府，清代称顺天府，下辖州县和明朝相比都有减少，而且赋税归中央直接掌握，不交给户部，这样便加强了中央对地方的控制。到了民国初年，尽管废除了帝制，建立了共和，但北京作为前清故址和中国近代史上第一批殖民地，依然具有特殊的地位和政治影响，所以北洋政府和国民党政府都没能把首都放在别处。
至于有人说南京，杭州等城市比北京更适合做中国第一大城市。我的回答是，中国历史上首次统一全国并且长期稳定统治的王朝是从秦始皇开始，此前无论是分封制还是郡县制，天下名义上是统一，实际上却是分裂的。这种局面为中原政权应对北方游牧政权的进攻提供了缓冲地带，保证了北方游牧政权的南下不能直接面对中原政权的核心区域——华北平原。
然而，这一形势到了元朝发生了转变，由于蒙古骑兵的冲击和内迁的少数民族重新崛起，中原政权丧失了长城之险，不得不依靠北京附近的长城和鞑靼突厥的蒙古高原来确保自身安全。为了应付这种情况，明朝在北京周边设立了九边重镇，从山西到辽东布置了厚厚的防线，抵御北方少数民族的南下攻掠。同时，随着北方人口不断向南迁移，北京的经济地位也不断上升，明成祖迁都北京后，大量南方人口涌入北京周围地区，使北京成为北方的军事和经济重镇，从而奠定了北京作为中国第一城市的地位。