“玉”字，在古文字中写作“玗”或“瑀”，从“王”从“玉”，表示似玉的美石，引申为美玉。 《说文》中有“琬琰，圭璋也。从玉，晚声，读若婉转之宛，谓似琬如琰之圭璋也。”“琬”就是一块形状像鸡蛋的玉石，而“琰”是指颜色像赤色的美玉。
由“玉”字的象形意义可以推测，“璽”(xǐ)字最早的意思指用美玉雕琢成印章状的器血。所以古人把盖有皇帝玉印的信称为“璽书"。后来“璽”字用来指代印章本身，即我们今天使用的“钥匙”一词。
因为古代没有造纸术，人们在使用毛笔写字的时候，遇到需要盖章的地方，往往用刀刻一块和印章差不多大小的木板，盖到要盖章的地方，称之为“代書”或者“代笔”，这个“代”字，也就是今天“替代”、“代办”等词的“代”字最初的意思。
由于古人很重视文字的形象性，所以许多词汇的字形演变都很缓慢，甚至保持原型不变，“代筆”的“代”字就是如此。而“印章”的“章”字，也是古文中的“章”字，到了今天我们已经看不出它与“代”字的区别了……
阴之晴优质答主在中国文字里，有一些字专为帝王所用，比如秦始皇规定，玉印称为玺，为皇帝专用，一般人只能用印。
关于玺字的来历，《说文》中有这样的解释：“玺，印也。从玉，从肉，肉像为首，然纽之形，亦声。”也就是说，玺字本义就是印，印者，诚信也，治国理政，帝王需以诚信待天下。印面用玉琢成，用以表现帝王高贵的血缘，纽像首人形，因为帝王是天子，是万民之主。古代帝王玉玺有六枚，称为六玺。以皇天、皇地、皇帝为前缀，分别指事、合约、发兵、封国、追谥以及皇后专用。
秦始皇统一六国之后，专治传国玉玺一枚，以蓝田玉雕琢而成，李斯以籀文篆刻其上，四个字：受命于天，既寿永昌。
后来，帝王玉玺成为历代帝王争夺，收藏和使用的至宝。赵高曾以仿制的玉玺威胁公子扶苏，酿成千古奇冤。西晋永嘉五年（公元311年），匈奴攻破洛阳，将传国玉玺掳走，西晋王朝从此一蹶不振，南北分裂成为定局。
晋室南渡后，中原大乱，后赵石虎夺取并保存了玉玺，石虎病死，玉玺又到了冉魏手中，冉魏又被前燕所灭，传国玉玺转到了慕容氏手里，慕容氏灭亡之后，前秦苻坚，后秦姚兴，北魏，隋，唐又都先后占有传国玉玺。唐末，天下大乱，各地军阀、诸侯纷争，战祸连年，传国玉玺渐渐散落。五代时，后唐李克用、后唐李存勖、后梁朱全忠、后唐末帝李从珂、后晋石敬瑭、后汉刘知远等，时有争得传国玉玺的记录。
到了明末李自成攻入北京，崇祯帝自缢，李自成夺取传国玉玺，退出北京后玉玺下落不明。从此，象征着中国两千余年封建王朝统治权力的传国玉玺彻底失踪。
传国玉玺从秦朝开始历代沿用，共经历秦、汉、晋、隋等共十四朝，四百二十六位帝王，辗转流传二千余年。传国玉玺的失踪也成为千古之谜。
