灶神可设在厨房外吗？
灶神据说是人类最早期的科学发明之一。相传，公元前2697年，尧即天子位，命羲和测定温度、节气和日晒时间，制定为礼法，时名“计旬”。后尧赐羲和姓姜，以其掌时掌日照，为氏为神，奉伏羲、炎帝等为祖。周代有祭灶之俗，远古之火种拾自炉灰，春秋时已有薪砖（炼丹之火泥）为灶，灶神之名始出。然其来源甚古，《礼记·祭法》云：“山林，川谷，丘陵，坟衍，中有灾，而歌哭哀。”《国语·晋语四》云：“冥饥溺死，渔者取之，晦暮而出，夙兴而出。”说的是渔者晨出暮归，幽冥之中，饥而欲食，遂为灶，以饮食，即祭灶之来源也。其祭品为黍（粮）、谷（稷）、枣（早）、栗（雷），与原始灶神神话传说相吻合。
根据道家文献记载，灶神是道家祭拜的六丁六甲之神。六丁六甲即天之六丁：甲、丙、戊、庚、壬、甲也。地之六丁：子、寅、辰、午、申、戌也。六丁六甲的神性：丁落乾体而是天尊之佐，又为天堂之大使，其主威猛，可役使百鬼。道家更以其为主体，演变为九天神明之使者，地祗九天之神之佐，统率诸鬼，操人性命之命运。道教吸收后，改其为职司人间的司命诸神，即主宰人间祸福之神。据说，灶神原是炎帝之妻，名为“女嬉”，又名为“晴”，是神农之母。女嬉在后稷（字弃）未降临人世之前，曾孕有一子，即“无条”。无条年岁甚大，力举千钧，旱划巨斧，迁截树木，以开径路。以造五座宫馆，赐名曰“历乡”。女嬉生子后稷，后稷即为田祖，立五谷，万人皆赖以生存。炎帝以之家训，命其妻“凡见少年妊娠者，必使之斋戒”，忌淫佚，违戒者，必黜迁焉。
灶神崇拜由来已久，自夏朝始有祭灶之俗以后，历朝历代，相沿成习，且各地也不尽相同。如宋代宫廷中有所谓“分福灶”之俗；明、清时期，江南一些地方奉灶神为“世家贵族”，对之十分尊敬，并有传舍（接待所），称为“灶王庙”、“灶君庙”、“灶王社”。在一些农村，还有“抢灶王”之俗，即在糖煮熟后，人人争先抢食，意为吞吃神明，保佑村农丰收。
据有关文献记载，“立春”节日，祀灶，“以酒脯、笋、藕、鹌鹑、荠菜加糖蒸食”。祭灶神的日子，早在汉晋时期，即是在腊月（其实腊月是十二月，但在民间口语中的“腊月”是指十二月中的腊日），或十二月二十三日，或二十四日的晚上。相传这一天，灶神要升天汇报各人家一年的善恶吉凶，故在灶神上升之前，要举行祭祀，供上等好酒好肉、煎好油炸佳肴以及必备的各种供品，表示供养灶神，祈求保佑，并在灶神升天后，将旧灶君像烧掉。据说，灶神升天后，于腊月二十五日返回人间，当时人们称这一天为“破五”，也叫“送穷”。
据《金瓶梅》等书的有关文字描绘，宋朝时，民间对灶神并不崇拜，甚至有戏说“莫说灶神不知灶，不如火婢不知炉”，将灶神、灶王、灶君、灶典、司灶、执灶、堂灶、灶公、灶母、灶官、灶卒等，皆视为同一尊神。当时祀灶之俗在冬天“请灶神”，用面粉和活兔（或羊头）一并塑制成灶神像，将面团披上兔（羊头）皮，即在灶神像前焚烧祭品，并将塑像撕毁，抛入灶内烧掉。此俗，至今在部分地区仍有留存。
另有一种传说，认为灶神是从伏羲时代就开始存在的，当时的灶神是老妇，名叫“玄炎”，或者称“玄冥”。到了尧时为“祝融”，舜时为“灶君”，夏时为“玄伯”，商代为“火正”，至周代始为“司命”。汉代，应劭《风俗通义》云：“灶神例是老妇，故号妪，既受福，还为人作穷鬼，亦呼为髻鬟女神”。《祠山传记》也说：“灶神老妇，虽曰女神，而功专领气，自服灵妃，将福于人，反为穷鬼，司命与彼相乱，故有知之者”。周代有祭灶之俗，秦代为万户祠，祀灶神。汉代加祭“司命”，“司命”理祸穷福，为灶神所在之神。
灶神职司察人间善恶，每年腊月十二月二十四日的夜晚，即驾临天宫，向上天禀报这一家的一言一行。据说他的汇报是有根据的，要么根据灶神平时坐享天伦时人们的谈话所记，要么根据派到下界时小鬼带来的日记。
灶神到了天上，要见玉皇大帝，众仙陪同，奏乐娱神，除各献本事，演奏各自拿手的乐器外，还有一绝，即“灶官吐饭”。即由九位灶官对着玉帝的排桌，唱着赞颂玉帝的赞歌，当读到“上天奏事”时，即口中吐出饭汤，共九盏（象征着皇帝有九十九条龙之命），以示皇帝饮食洪福，龙体康宁。奏罢，引退。玉帝逐命去其裹腹的神衣，卸去其捧上的金斗，退卫而退。
灶神升天之后，各家各户要请回新灶神，这就是南方民间的所谓“接灶”，据说这天晚上请回新灶神后，要在灶前点燃香烛，以茶酒饭丝奉祀，称“接灶”；或放以肉块，谓之“免煞肉”。第二天清晨，要将肉块送给邻居，谓之“送灶肉”。新年元月份，也要祭灶神，名曰“压岁钱”。
灶神的职权很大，所主属家事亦多，包括从灶门出入的门神，以及庭院正屋两旁所立方向的“土马”、“土牛”等皆由其管理。并拥有民间所谓的“五土”之神（即土主、土公、土地、土娘子、土地爷）。
灶神还能为人们驱邪降福，除灾避祸。如李时珍《本草纲目》记载：“火燎灶神，以祈五谷丰收。又腊月除夕夜，以白酒吃炊饼，名曰‘醉灶’，亦祀灶神，以祈年终利涉有亨”。灶神的功能有多种，最著名的也就是“职掌灶”，主管一家人的饮食，而另一项重要的事则与“奏事”有关。
所谓奏事，是指灶神对每家灶间事务的报奏，除了每天所遇之事、所经之处所遇之人、所用之物、所闻之语须奏报外，重点是岁末年终之奏报，如此一家一家、一月一月、一年一年的累积下来，实际上相当一部人的生活档案。据《清稗类钞》记载，某书生每逢除夕，必以红糖、年糕祀灶，并把祀灶之事题诗一首，曰：“莫笑农家腊酒浑，车烟灶雾接郊村，君看今日之人居，试问明朝依旧存。”此俗流风不息，今或称除夕日为“接灶”，所谓“送灶”即于第二年初始再行祀拜。